谈起张之洞，清末还有一副著名的讽刺联，涉及三个大臣，张之洞也是其中之一。此联的历史背景是中法战争期间（一八八四～一八八五，即清光绪十至十一两年）。联语作者拿这期间所发生的几件时事作为题材，涉及的大臣，除张之洞外，还有陈宝琛和张佩纶。发生在这三个人身上的事情，虽然并无连带关系，但却是或多或少，都和中法战争有关的。现在先介绍此联，再谈本事。联云：

　　八表经营，也不过山西禁烟，广东开赌；
　　三边会办，请先看侯官降级，丰润充军。

　　此联上比说的，都是张之洞一个人的事。在中法战争之前的光绪七年（一八八一年），张之洞受任为山西巡抚，上疏谢恩曰：“身为疆吏，犹是依恋九重之心；职限方隅，敢忘经营八表之略。”“山西禁烟”，是他在巡抚任内一大政绩。光绪十年（一八八四年），中法战争开始，初时主和派得势，后来由于张佩纶驻守的福建马尾港被法国舰队突袭，张大败而逃。清廷吃了大败仗后，主战派得势，方始重新作战略部署和人事调动，把主战的张之洞调到广东，升任两广总督，他到任便即奏请抽广东赌捐以助军饷。“广东闱姓”，拿乡试中试举人的姓作为赌博，是早已有的，但他有此“大名目”，赌当然开得更多了。上联讽刺张之洞的所谓“八表经营”，不过尔尔。

　　下联“侯官降级”是陈宝琛的事。陈宝琛在中法战役时为南洋会办大臣，协助南洋大臣、两江总督曾国荃。陈好发议论，而议论辄与曾相左。他宦途心淡，又因他案牵连受降职处分，遂借丁忧告假回侯官故里闲居（按：侯官，旧县名，在福建省。入民国后，一九一三年和闽县合并为闽侯县。陈宝琛原应属闽县人）。

　　“丰润充军”是张佩纶（一八四八～一九〇三）的事，张是河北丰润县人。“丰润充军”事则是与中法战争直接有关的。

　　张佩纶是同治十年（一八七一年）进士，同、光年间，有四个名翰林以敢言见称，人称“翰林四谏”，张佩纶是其中之一。近人章士钊有“‘四谏’已不见，童昏促残清”的诗句，并在“四谏”下加注云：“‘四谏’者吴观礼（圭庵）、宝廷（竹坡）、张佩纶（篑斋）、陈宝琛（伯潜）也。”但据汪宗衍先生来函指出：“据《清史稿·列传》，‘四谏’无陈宝琛、吴观礼的名字，‘四谏’应是黄体芳、宝廷、张佩纶与张之洞，张之洞放外任后，亦有以何金寿补之者。”大概因为陈宝琛与吴观礼都是清末著名的清流党人，以致章士钊因有此误。张佩纶以慷慨论军事得清廷赏识，授三品卿衔，会办福建海疆防务。中法战起，法国陆军攻谅山，被击退；海军攻台、澎，亦被击退。法提督孤拔率军舰转入闽海，攻打马尾，马尾系闽海要口，驻守马尾的大臣正是这位会办大臣张佩纶。没想到这位夸夸其谈的张大臣，只能纸上谈兵，临阵一无是处，未经正式接战，已大败而逃（详情见下篇）。结果被逮京治罪，充军黑龙江。